Político y militar guatemalteco, presidente de la República de Guatemala entre 1922 y 1926. Miembro del Partido Liberal, fue elegido diputado en varias legislaturas consecutivas. En 1921 encabezó el movimiento cívico-militar que derrocó al presidente dictatorial Carlos Herrera y Luna. Tras ocupar interinamente el gobierno, fue elegido presidente constitucional en las elecciones celebradas al año siguiente.Orellana intentó dar estabilidad a la caótica situación política de Guatemala, lastrada por la sucesión de enfrentamientos civiles y dictaduras. Se mostró partidario de fomentar la liberalización de la vida social y política en un sentido democrático.
Su administración afrontó los graves problemas económicos que sufría el país mediante medidas de modernización agrícola y financiera. Con este propósito, el gobierno de Orellana fundó el Banco Central de Guatemala, que consiguió estabilizar la moneda y controlar el alza de precios.
Heredero del federalismo centroamericano, en 1922 Orellana impulsó la creación de una república tripartita que debía integrar a Guatemala, Honduras y El Salvador, y a la que posteriormente podrían sumarse los estados vecinos de Nicaragua y Costa Rica. Sin embargo, al igual que había ocurrido en anteriores experiencias de este tipo, la pretensión guatemalteca de ejercer la hegemonía sobre los estados centroamericanos de la futura unión condujo al fracaso de las negociaciones. José María Orellana murió en 1926, a los cincuenta y cuatro años, antes de haber concluido su mandato presidencial. Fue enterrado en la capital guatemalteca con honores de estado. Le sucedió en la primera magistratura de la nación el vicepresidente Lázaro Chacón.
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