Elegido Obispo titular de Gadiaufala y nombrado auxiliar de Zacapa el 5 de abril de 1972. Consagrado en Guatemala el 13 de mayo de 1972 por Girolamo Prigione, Arzobispo titular de Lauriaco, nuncio en Guatemala. Designado coadjutor de Zacapa con derecho de sucesión el 11 de septiembre de 1975. Asistió a la III Conferencia General del Episcopado Latinoamericano, realizada en Puebla, México, entre el 27 de enero y el 13 de febrero de 1979. Sucedió en la sede de Zacapa el 16 de febrero de 1980. Seis años más tarde, el 24 de junio de 1986, fue nombrado Prelado de Santo Cristo de Esquipulas. Asistió a la VII Asamblea Ordinaria del Sínodo de Obispos, en la Ciudad del Vaticano, en octubre de 1987. Entre 1988 y 1992 fue Presidente de la Conferencia Episcopal de Guatemala. Jugó un papel determinante en llevar a su término la guerra civil que azotó su país por 36 años. Junto con el obispo Juan Gerardi, el futuro Cardenal era miembro de la Comisión Nacional de Reconciliación, y entre 1987 y 1993 fue su presidente. Asimismo, fue el conciliador oficial entre el gobierno y las guerrillas de la Unidad Nacional Revolucionaria de Guatemala entre 1990 y 1994. El proceso de paz llegó a su fin en 1996. Fue también presidente de la Asamblea de la Sociedad Civil en 1994. Cuatro años más tarde (1998), fue nombrado presidente de la Fundación Casa de la Reconciliación (el Obispo Gerardi fue asesinado en abril de 1998). Fue promovido a la sede metropolitana de Guatemala el 19 de junio de 2001.
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